Classificazione scientifica

• Regno: Animalia

• Phylum: Chordata

• Classe: Reptilia

• Ordine: Squamata

• Famiglia: Varanidae

• Genere: Varanus

• Specie: Varanus komodoensis Ouwens, 1912

Descrizione generale

Il Varanus komodoensis, o drago di Komodo, è il più grande varano vivente, nonché il più grande rettile terrestre esistente. È originario di un numero ristretto di isole dell’Indonesia ed è noto per la sua potenza fisica, il morso potenzialmente letale e il comportamento predatorio. La sua fama ha alimentato leggende e interessi scientifici, contribuendo a renderlo un’icona della fauna asiatica.

Distribuzione e Habitat

Distribuzione geografica

Specie endemica di cinque isole dell’arcipelago delle Piccole Isole della Sonda, in Indonesia:

• Komodo

• Rinca

• Gili Motang

• Flores

• Padar (dove è attualmente estinto)

La maggiore popolazione si trova nel Parco Nazionale di Komodo.

Habitat preferito

• Foreste tropicali secche

• Boscaglie spinose

• Praterie e savane semi-aride

• Zone costiere e litoranee

• Fino a 800 metri s.l.m.

Preferisce ambienti aperti e caldi, con accesso a zone d’ombra e disponibilità d’acqua.

Caratteristiche morfologiche

Dimensioni

• Lunghezza totale: fino a 3,1 metri (in media 2,3 m nei maschi)

• Peso: fino a 70–90 kg in natura (oltre 100 kg in cattività)

• I maschi sono più grandi e robusti delle femmine

Aspetto

• Corpo massiccio e muscoloso, con arti robusti e artigli ricurvi

• Coda potente, lunga quasi quanto il corpo

• Testa triangolare, con occhi piccoli e narici evidenti

• Lingua biforcuta giallastra, altamente sensibile agli odori

• Colorazione: grigio-marrone con sfumature verdastre o nere, più scura nei giovani

• Pelle ruvida e squamosa, con osteodermi sottocutanei che fungono da armatura

Dentatura

• Dentatura seghettata, con circa 60 denti ricurvi e affilati

• Denti simili a quelli degli squali, capaci di lacerare carni e tendini

Comportamento e abitudini

Attività

• Diurno, ma può estendere l’attività in ore crepuscolari

• Generalmente solitario, ad eccezione della stagione riproduttiva e della condivisione di carcasse

• Ottimo nuotatore e scavatore, talvolta anche arrampicatore da giovane

Territorialità

• Fortemente territoriale, soprattutto i maschi

• Segnala il territorio con graffi, escrementi e feromoni

• Confronti tra maschi: "wrestling" verticale, con uso delle zampe anteriori e colpi di coda

Alimentazione

Dieta

Predatore e necrofago generalista:

• Cervi (Rusa timorensis)

• Cinghiali

• Bufali d’acqua (occasionale)

• Uccelli terrestri, lucertole, serpenti, roditori, uova

• Carogne: attratto da carcasse anche a chilometri di distanza

Strategia predatoria

• Caccia all’agguato: si avvicina silenziosamente, poi attacca con morsi potenti

• Il morso provoca emorragie gravi e shock nella preda, che viene inseguita per ore o giorni

Tossicità del morso

• Per anni si è ritenuto che uccidesse tramite batteri presenti nella saliva

• Studi recenti dimostrano la presenza di ghiandole velenifere (tossine anticoagulanti e ipotensive)

Riproduzione e ciclo vitale

Riproduzione

• Stagione riproduttiva: tra maggio e agosto

• Accoppiamento: spesso preceduto da combattimenti tra maschi

• Accoppiamento violento: il maschio immobilizza la femmina con morsi e zampe

Deposta delle uova

• Le femmine depongono 15–30 uova in buche o nidi abbandonati di megapodi

• Incubazione: circa 7–8 mesi (schiusa tra gennaio e marzo)

• I piccoli alla nascita sono lunghi circa 30–40 cm

Strategie dei piccoli

• I giovani salgono immediatamente sugli alberi per evitare il cannibalismo

• Passano i primi 2–3 anni in ambienti arborei e più nascosti

Maturità sessuale

• Raggiunta a 5–7 anni, intorno ai 1,5 metri di lunghezza

• Longevità: fino a 30–50 anni in natura e in cattività

Ruolo ecologico

• Predatore apicale del proprio ecosistema

• Controlla le popolazioni di ungulati e altri vertebrati

• Carcasse lasciate incomplete alimentano necrofagi minori e decompositori

• Specie chiave nel mantenimento dell’equilibrio delle isole

Minacce e conservazione

Minacce principali

• Riduzione dell’habitat per incendi, turismo, urbanizzazione

• Declino delle prede naturali, in particolare cervi e cinghiali

• Poaching (caccia illegale o collezionismo)

• Cambiamento climatico: impatto su precipitazioni e siccità

• Isolamento genetico delle popolazioni più piccole

Stato di conservazione

• IUCN Red List: Endangered (EN)

• Incluso nell’Appendice I CITES

• Protetto dal Parco Nazionale di Komodo (Patrimonio UNESCO)

• Monitorato da programmi indonesiani e internazionali (es. Komodo Survival Program)

Curiosità

• La parola “Komodo” deriva da leggende locali che parlano di "draghi mangiauomini"

• Possiede una capacità olfattiva eccezionale, che utilizza per rilevare carcasse fino a 8–10 km di distanza

• È una delle poche lucertole al mondo capaci di riproduzione partenogenetica (in assenza di maschi)

• Il suo metabolismo lento gli consente di nutrirsi anche una sola volta al mese

• I giovani simulano comportamenti “da serpente” (sibili, mimetismo) per evitare predatori

Autore: Roberto Vatore