Classificazione scientifica

• Regno: Animalia

• Phylum: Arthropoda

• Classe: Insecta

• Ordine: Hymenoptera

• Famiglia: Vespidae

• Genere: Polistes

• Specie: Polistes fuscatus

Descrizione generale

Polistes fuscatus è una specie di vespa cartonaia nativa del Nord America. È conosciuta per il suo comportamento sociale complesso e per l'interessante variabilità fenotipica, particolarmente evidente nella colorazione facciale. Questo insetto riveste un ruolo ecologico importante come predatore di altri artropodi ed è diventato anche un modello di studio per la ricerca sul riconoscimento facciale e sulla struttura sociale negli insetti.

Distribuzione geografica

• Presente principalmente in Nord America, con un'ampia distribuzione dagli Stati Uniti orientali e centrali fino al sud del Canada.

• Incontra i suoi limiti a nord nelle regioni più fredde e a sud in prossimità delle aree tropicali.

• Predilige ambienti temperati, ma può adattarsi a un'ampia varietà di habitat antropizzati come aree suburbane, giardini e margini di bosco.

Habitat

• Nidifica in aree soleggiate e riparate:

  • Sotto tettoie, cornicioni, rami bassi, e strutture artificiali come capanni e recinzioni.

• Predilige luoghi con buona disponibilità di legno (per costruire i nidi) e abbondanza di insetti per la predazione.

• Tollera un certo grado di perturbazione umana, risultando spesso comune in ambienti semi-urbani.

Morfologia

Aspetto generale

• Dimensioni: le operaie misurano circa 13–18 mm; le regine sono leggermente più grandi.

• Colorazione: corpo prevalentemente marrone scuro o nerastro con bande rosse, gialle o arancioni variabili.

• Testa: presenta una notevole variabilità facciale: la maschera facciale può essere nera, gialla o rossastra, con macchie individualizzate che permettono il riconoscimento tra individui.

• Ali: trasparenti o leggermente ambrate, piegate longitudinalmente a riposo.

• Addome: slanciato, con una distinta vita tra torace e addome.

Anatomia specifica

• Mandibole robuste per la manipolazione del materiale da costruzione e la predazione.

• Antenne lunghe e segmentate, usate per il riconoscimento e la comunicazione chimica.

• Veleno moderatamente potente, utilizzato per difesa e predazione.

Alimentazione

• Gli adulti si nutrono principalmente di liquidi zuccherini:

  • Nettare

  • Melata

  • Succhi di frutta

• Le larve, invece, sono nutrite con prede masticate:

  • Piccoli insetti (es. bruchi, mosche, cicale)

  • Altri artropodi teneri

• Gli adulti cacciano e immobilizzano le prede per nutrire la prole.

Riproduzione e sviluppo

• È una specie eusociale con fondazione di nido annuale:

  1. Fondazione del nido: in primavera, una o più femmine (fondatrici) costruiscono un piccolo nido con fibre vegetali impastate con saliva.

  2. Prima covata: le uova deposte si sviluppano in operaie sterili che aiutano nell'espansione del nido.

  3. Colonia: man mano che la colonia cresce, vengono prodotti maschi e nuove femmine fertili verso la fine dell’estate.

  4. Accoppiamento: i maschi si accoppiano con femmine di altre colonie; dopo l’accoppiamento, i maschi muoiono e solo le femmine fecondate svernano.

  5. Svernamento: le femmine fecondate cercano rifugi protetti fino alla primavera successiva.

Etologia

Struttura sociale

• Le colonie di P. fuscatus sono dominanza-gerarchiche:

  • La regina domina attraverso aggressioni fisiche e segnali chimici.

  • Le fondatrici subordinate possono sostituire una regina morta.

Comunicazione

• Utilizzano segnali visivi (colorazione facciale) e segnali chimici (feromoni).

• Il riconoscimento individuale è avanzato: riescono a distinguere i membri della colonia basandosi sulle variazioni nei pattern facciali.

Comportamento difensivo

• Difendono il nido vigorosamente se disturbate.

• Singoli individui possono essere più aggressivi durante la tarda estate, in corrispondenza della protezione delle ultime covate.

Ruolo ecologico

• Controllori naturali di popolazioni di insetti fitofagi, come bruchi e afidi.

• Impollinatori secondari: durante la ricerca di nettare, contribuiscono in parte alla pollinazione di fiori.

• Prede occasionali di uccelli insettivori e piccoli mammiferi.

Stato di conservazione

• Attualmente non minacciata.

• Specie comune e localmente abbondante in gran parte della sua area di distribuzione.

• Può risentire negativamente di:

  • Uso eccessivo di pesticidi

  • Distruzione di habitat naturali (soprattutto perdita di aree boschive marginali)

Curiosità

• È uno dei pochi insetti eusociali in cui è stato dimostrato il riconoscimento facciale individuale, fenomeno considerato eccezionale tra gli invertebrati.

• Polistes fuscatus è stato un importante modello sperimentale per studiare l’evoluzione della cooperazione e dei conflitti sociali.

• Le variazioni facciali sono così uniche che in laboratorio è possibile insegnare a singoli individui a riconoscere volti, similmente a quanto fanno alcuni vertebrati.

• Contrariamente a molte vespe sociali più aggressive, P. fuscatus tende a essere relativamente pacifico nei confronti degli esseri umani, a meno che non si senta minacciato direttamente al nido.

Autore: Roberto Vatore