Classificazione scientifica

Regno: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Mammalia
Ordine: Macroscelidea
Famiglia: Macroscelididae
Genere: Rhynchocyon
Specie: Rhynchocyon chrysopygus Günther, 1881

Descrizione generale

Rhynchocyon chrysopygus, noto anche come toporagno elefante dalla groppa dorata, è una delle specie più appariscenti tra i Macroscelidi. Endemico del Kenya sudorientale, si distingue per il corpo slanciato, le lunghe zampe posteriori adattate al salto e soprattutto per una vistosa macchia arancione o dorata alla base della coda. Il muso allungato e mobile ricorda una piccola proboscide, da cui deriva il nome comune di “toporagno elefante”. È un animale diurno, solitario e territoriale, che vive nei sottoboschi densi e ricchi di lettiera, dove costruisce complessi sentieri ben mantenuti per la fuga rapida dai predatori.

Distribuzione e Habitat

Distribuzione geografica

• Endemico della costa sud-orientale del Kenya

• In particolare nella foresta di Arabuko-Sokoke, foresta di Boni e aree boschive limitrofe

• Distribuzione frammentata e ristretta, limitata a habitat costieri

Habitat preferito

• Foreste costiere umide e secche, con denso sottobosco e lettiera fogliare abbondante

• Preferisce zone con copertura vegetale fitta e substrato soffice per la costruzione di nidi e percorsi

• Presente anche in boschi a Brachystegia e in habitat di transizione tra foresta e savana

Caratteristiche morfologiche

Dimensioni

• Lunghezza corporea: 25–30 cm

• Lunghezza coda: 20–26 cm

• Peso: 400–700 g

Aspetto

• Corpo elegante e agile, simile a un piccolo leprotto

• Muso allungato e flessibile, simile a una proboscide

• Zampe posteriori lunghe, adattate al salto (saltellante come un piccolo macropode)

• Pelliccia dorsale bruno-rossastra, con macchia arancione o dorata ben visibile sulla groppa

• Coda lunga, scura, con base colorata

• Occhi grandi e orecchie relativamente corte

• Unghie robuste, utili per scavare e rimuovere la lettiera

Scheletro e dentizione

• Dentatura completa (44 denti): formula dentaria 3.1.4.3 / 3.1.4.3

• Denti bunodonti, adatti a una dieta insettivora-onnivora

• Muso sostenuto da ossa nasali allungate e cartilagini flessibili

• Colonna vertebrale agile e adattata alla corsa rapida

Comportamento e abitudini

Attività

• Animale diurno, con picchi di attività al mattino e nel tardo pomeriggio

• Alterna fasi di foraggiamento a comportamenti di pulizia e mantenimento dei sentieri

• Utilizza sentieri predefiniti, che tiene puliti e liberi da ostacoli, per spostarsi rapidamente nel sottobosco

• Estremamente vigile e reattivo: fugge con corse a zig-zag in caso di pericolo

Territorialità

• Comportamento fortemente territoriale

• I territori (sia maschili che femminili) sono esclusivi e marcati con secrezioni ghiandolari

• Il maschio tollera la presenza della femmina solo nel periodo dell’estro

Nidi e rifugi

• Non scava tane, ma costruisce nidi nascosti sotto cespugli o tronchi usando foglie secche

• I nidi vengono sigillati esternamente con fogliame per mimetizzarli

• Può utilizzare più nidi nel proprio territorio, alternandoli

Alimentazione

Dieta

• Insettivoro-onnivoro: si nutre principalmente di:

  • Insetti (formiche, termiti, coleotteri)

  • Millepiedi, aracnidi, lombrichi

  • Frutti caduti e piccoli semi

Adattamenti alimentari

• Il muso probosciforme è dotato di sensori tattili e olfattivi

• Lingua lunga e adesiva per catturare prede piccole e mobili

• Comportamento di “raspatura” del suolo e della lettiera con zampe anteriori

• Apparato digerente semplice e adatto a cibi ad alta digeribilità

Riproduzione e ciclo vitale

Accoppiamento

• Non stagionale, ma con picchi durante la stagione delle piogge

• Brevi incontri riproduttivi: il maschio si accoppia e abbandona la femmina

Gestazione e sviluppo

• Gestazione breve: circa 42 giorni

• Nascita di 1–2 piccoli

• I piccoli nascono ben sviluppati e non hanno bisogno di marsupio

• Crescono in nidi ben nascosti; restano soli per molte ore, con la madre che li allatta e pulisce rapidamente per evitare predatori

Maturità sessuale

• Raggiunta intorno ai 5–6 mesi

• Longevità media in natura: 3–4 anni

• In cattività può superare i 5–6 anni

Ruolo ecologico

• Importante controllore delle popolazioni di insetti del suolo

• Favorisce il rimescolamento della lettiera e la circolazione dei nutrienti

• È una specie ombrello per la conservazione delle foreste costiere del Kenya

• Potenziale distributore di semi di frutti caduti occasionalmente ingeriti

Minacce e conservazione

Minacce principali

• Distruzione dell’habitat: deforestazione per coltivazioni (es. cocco, anacardi)

• Espansione urbana e agricola

• Predazione da parte di cani e gatti domestici

• Forte frammentazione delle popolazioni

• Incendi boschivi e cambiamenti climatici

Stato di conservazione

• IUCN Red List: Endangered (EN)

• Presente in alcune aree protette (es. Riserva forestale di Arabuko-Sokoke)

• Programmi di monitoraggio e conservazione attivi, promossi da enti locali e ONG

• Specie bandiera per la conservazione della foresta costiera del Kenya

Curiosità

• È uno dei pochi mammiferi africani ad avere attività di manutenzione dei sentieri nel sottobosco

• La macchia dorata sulla groppa è unica nella famiglia Macroscelididae

• Il nome del genere Rhynchocyon significa letteralmente “muso a cane”

• Quando è minacciato, emette un forte rumore di tamburellamento con le zampe posteriori sul terreno

• Le femmine partoriscono piccoli ben sviluppati, un caso di strategia k-selezionata in un piccolo mammifero

• Era sconosciuto alla scienza per molti decenni, fino alla riscoperta nel 1960 dopo che si credeva estinto

Autore: Roberto Vatore