Classificazione scientifica

Regno: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Mammalia
Infraclasse: Eutheria
Ordine: Carnivora
Famiglia: Mustelidae
Genere: Meles
Specie: Meles meles (Linnaeus, 1758)

Descrizione generale

Il Meles meles è un carnivoro onnivoro della famiglia dei Mustelidi, diffuso in gran parte dell’Eurasia. Caratterizzato da una corporatura tozza e muscolosa, un muso allungato e la tipica mascherina facciale bianca e nera, è uno degli animali più facilmente riconoscibili della fauna europea. Il tasso vive in complessi sistemi di tane (dette tane o setts), che può scavare o ampliare nel tempo, spesso condivisi da gruppi familiari stabili. Ha abitudini prevalentemente notturne e mostra una dieta estremamente varia, comprendente sia animali che vegetali.

Distribuzione e Habitat

Distribuzione geografica

• Europa centrale e occidentale

• Gran parte dell’Asia temperata, fino alla Cina e al Giappone

• Isolati avvistamenti nel Nordafrica (Marocco)

• Assente in Irlanda e in alcune isole mediterranee

Habitat preferito

• Foreste decidue e miste

• Boscaglie e zone collinari

• Campagne coltivate con siepi e zone a margine del bosco

• È adattabile e può vivere anche in aree semiperiferiche, purché ci siano coperture e suolo adatto allo scavo

Predilige ambienti con terreno soffice e umido, facilmente scavabile, lontano da disturbi umani e con una buona disponibilità alimentare.

Caratteristiche morfologiche

Dimensioni

• Lunghezza corporea: 60–90 cm

• Altezza alla spalla: circa 30 cm

• Peso: 7–13 kg (con forti variazioni stagionali: i maschi possono superare i 15 kg in autunno)

Aspetto

• Corpo allungato e massiccio

• Testa allungata con muso appuntito

• Caratteristica colorazione del volto: due bande nere su sfondo bianco

• Arti corti, con zampe potenti e unghie robuste

• Pelliccia fitta e ruvida, grigiastra sul dorso, più scura ventralmente

• Coda corta e pelosa, lunga 12–20 cm

Scheletro e dentizione

• Dentatura da onnivoro opportunista: formula dentaria 3.1.4.1 / 3.1.4.2

• Molari ampi e piatti, adatti alla triturazione

• Scheletro adattato allo scavo: scapole larghe, muscolatura toracica potente

• Unghie robuste e incurvate

Comportamento e abitudini

Attività

• Prevalentemente notturno e crepuscolare

• In inverno può ridurre notevolmente l’attività e cadere in uno stato di torpore (non ibernazione vera)

• Si muove con passo goffo ma può correre velocemente in caso di pericolo

Territorialità

• Vive in piccoli gruppi familiari (2–12 individui) con una gerarchia sociale definita

• Marca il territorio con secrezioni ghiandolari (ghiandole subcaudali e anali), feci e urina

• Utilizza latrine comuni ai margini del territorio

Tane

• Scava complessi sistemi di gallerie (fino a 30 m) con camere multiple

• Le tane principali possono essere usate per generazioni

• All’interno delle camere costruisce letti con foglie e erba

• Alcune tane hanno più ingressi, e possono essere condivise con volpi o conigli

Alimentazione

Onnivoro opportunista, si nutre principalmente di:

• Invertebrati (lombrichi in particolare)

• Frutti di bosco, bacche, radici

• Piccoli mammiferi, uova, nidiacei

• Funghi, cereali e talvolta carogne

Adattamenti alimentari

• Ottimo olfatto per localizzare il cibo nel sottosuolo

• Dieta molto flessibile in base alla stagione e disponibilità locale

• In autunno si nutre abbondantemente per accumulare riserve di grasso

Riproduzione e ciclo vitale

Accoppiamento

• L’estro è stagionale, con picchi primaverili-estivi

• Tuttavia l’ovulazione è ritardata (implantazione differita): l’embrione si impianta mesi dopo l’accoppiamento

Gestazione e sviluppo

• Gestazione effettiva: circa 7–8 settimane (implantazione ritardata fino a 10 mesi)

• Nascita in tardo inverno (gennaio-marzo)

• Cucciolata di 1–5 piccoli, ciechi e nudi alla nascita

• Sviluppo nel nido per 2 mesi, poi iniziano a uscire

• Svezzamento verso i 3–4 mesi

Maturità sessuale

• Raggiunta tra i 12 e i 15 mesi

• Longevo: fino a 14 anni in natura, oltre 16 in cattività

Ruolo ecologico

• Regola popolazioni di invertebrati e piccoli vertebrati

• Disperde semi e contribuisce alla struttura del suolo con l’attività di scavo

• Le tane sono habitat secondari per numerosi animali (roditori, rettili, insetti)

• Può fungere da bioindicatore della qualità ambientale

Minacce e conservazione

Minacce principali

• Investimenti stradali (frequenti nelle aree rurali)

• Perdita e frammentazione dell’habitat

• Caccia illegale e conflitti con l’uomo (accusato di predare animali da cortile)

• Malattie: tubercolosi bovina in alcune popolazioni britanniche

Stato di conservazione

• IUCN Red List: Least Concern (LC), ma con declino in alcune aree locali

• Protetto in diversi paesi europei

• Piani di monitoraggio attivi in UK, dove è oggetto di controversie per la gestione della TB bovina

Curiosità

• È il più grande mustelide terrestre dell’Europa

• I cuccioli giocano a “combattimenti simulati”, fondamentali per la socializzazione

• Le tane del tasso possono superare i 100 anni d’età

• Nella mitologia europea è spesso simbolo di determinazione e resistenza

• È un animale iconico della cultura popolare britannica (es. The Wind in the Willows)

Autore: Roberto Vatore