Classificazione scientifica

• Regno: Animalia

• Phylum: Chordata

• Classe: Mammalia

• Infraclasse: Prototheria

• Ordine: Monotremata

• Famiglia: Ornithorhynchidae

• Genere: Ornithorhynchus

• Specie: Ornithorhynchus anatinus (Shaw, 1799)

Descrizione generale

L’Ornithorhynchus anatinus, noto comunemente come ornitorinco, è uno dei pochissimi mammiferi ovipari esistenti. Endemico dell’Australia orientale e della Tasmania, rappresenta una delle specie più emblematiche e “enigmatiche” della fauna australasiana. Si distingue per il suo aspetto unico, con un corpo ricoperto di pelliccia bruna, un becco simile a quello di un’anatra, zampe palmate e una coda piatta e larga come quella di un castoro.

È un animale semi-acquatico, solitario e prevalentemente notturno o crepuscolare, noto per la sua eccezionale capacità di cacciare sott’acqua con l’ausilio dell’elettrolocalizzazione. Il maschio possiede un aculeo velenoso sugli arti posteriori, una rarità tra i mammiferi.

Distribuzione e Habitat

Distribuzione geografica

• Australia orientale: Queensland, Nuovo Galles del Sud, Victoria

• Tasmania

• Isole minori costiere associate

È assente in Australia centrale, settentrionale e occidentale.

Habitat preferito

• Fiumi e torrenti di acqua dolce, laghi e zone umide

• Preferisce acque limpide, con rive ricche di vegetazione e zone sabbiose o fangose per scavare tane

• Abita sia ambienti collinari che pianure fluviali, a quote variabili fino a 1.600 m

Caratteristiche morfologiche

Dimensioni

• Lunghezza corporea: 38–60 cm (inclusa la coda)

• Peso: 0,7–2,4 kg (maschi più grandi delle femmine)

• Coda: 10–15 cm

Aspetto

• Corpo allungato e idrodinamico

• Becco largo e appiattito, di colore grigio-nero, ricco di recettori sensoriali

• Peli fitti, marrone scuro, impermeabili, con sottopelo isolante

• Zampe palmate, con artigli (parzialmente retrattili)

• Coda piatta, usata come riserva di grasso e timone in acqua

• Occhi e orecchie piccole, prive di padiglione visibile

Scheletro e dentizione

• I giovani hanno denti molari, che cadono alla crescita e sono sostituiti da piastre cornee

• Cranio piatto, allungato

• Vertebre cervicali fuse parzialmente

• Assenza di padiglioni auricolari esterni

Comportamento e abitudini

Attività

• Animale notturno e crepuscolare, trascorre gran parte del giorno nelle tane

• Abile nuotatore: può restare in immersione per 30–60 secondi

• Nuota muovendo le zampe anteriori in alternanza; le posteriori e la coda servono da timone

• In superficie si muove lentamente, ma può essere scattante se minacciato

Territorialità

• Generalmente solitario, ogni individuo occupa un proprio areale fluviale

• Marca il territorio con secrezioni ghiandolari, ma non è fortemente territoriale come alcuni marsupiali

Tane

• Scava due tipi principali di tane:

  • Tane di riposo: semplici, brevi, utilizzate durante il giorno

  • Tane riproduttive: complesse, con camere e tunnel fino a 20 m

• L’entrata è spesso nascosta dalla vegetazione o sotto il livello dell’acqua

Alimentazione

Dieta

• Carnivoro: si nutre principalmente di:

  • Insetti acquatici e loro larve

  • Crostacei (gamberetti d'acqua dolce)

  • Anellidi

  • Molluschi

  • Piccoli pesci

Adattamenti alimentari

• Becco sensoriale dotato di recettori elettrosensibili e meccanocettori

• Caccia sott'acqua tenendo chiusi occhi, narici e orecchie

• Utilizza guance dilatabili per immagazzinare prede prima della masticazione fuori dall'acqua

• Sistema digestivo semplice, con stomaco poco differenziato

Riproduzione e ciclo vitale

Accoppiamento

• Stagionale, da fine inverno a primavera (luglio-ottobre)

• Il maschio compete per l’accesso alle femmine e difende il proprio areale

Deposizione e sviluppo

• La femmina depone 1–3 uova morbide e biancastre, incubate nel corpo per circa 28 giorni e poi covate per 10–12 giorni nella tana

• I piccoli nascono ciechi, nudi e pesano circa 1 grammo

• Allattamento tramite secrezione lattea da pori cutanei (assenza di capezzoli)

Crescita

• I piccoli restano nella tana per circa 3–4 mesi, allattati

• Vengono svezzati a circa 4–5 mesi

• Maturità sessuale: maschi 2 anni, femmine 1 anno

Longevità

• In natura: circa 10 anni

• In cattività: fino a 17 anni

Ruolo ecologico

• Controlla popolazioni di invertebrati acquatici

• Favorisce l’aerazione dei sedimenti fluviali con il foraggiamento

• Preda di grandi serpenti, rapaci notturni, varani e volpi (introdotte)

• È un bioindicatore della salute dei corsi d’acqua

Minacce e conservazione

Minacce principali

• Inquinamento idrico (pesticidi, metalli pesanti)

• Distruzione dell’habitat fluviale (sbarramenti, deforestazione delle rive)

• Cattura accidentale in reti da pesca

• Periodi di siccità prolungati (modificazioni del flusso d’acqua)

• Predazione da parte di specie introdotte (volpi, cani)

• Cambiamenti climatici: riduzione della portata dei fiumi

Stato di conservazione

• IUCN Red List: Near Threatened (NT)

• Protetto in tutto il territorio australiano

• Progetti di monitoraggio in corso (es. PlatypusSPOT)

• Riserve naturali e parchi nazionali a tutela degli habitat

Curiosità

• L’ornitorinco è uno dei cinque monotremi viventi (insieme ai quattro echidna)

• Il maschio ha un aculeo velenoso sugli arti posteriori, attivo durante la stagione riproduttiva: il veleno può causare dolore intenso e gonfiore nell’uomo

• È l’unico mammifero conosciuto a utilizzare l’elettrolocalizzazione

• Alla sua scoperta nel XVIII secolo, i naturalisti europei lo credettero un falso fabbricato cucendo insieme più animali

• Compare sulla moneta australiana da 20 centesimi

• In lingua dharug (aborigena) è noto come mallangong

Autore: Roberto Vatore