Classificazione scientifica

Regno: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Mammalia
Ordine: Artiodactyla (ex Cetacea)
Famiglia: Phocoenidae
Genere: Phocoena
Specie: Phocoena sinus (Norris & McFarland, 1958)

Descrizione generale

La Phocoena sinus, comunemente nota come vaquita, è un cetaceo odontoceto (cioè con denti) appartenente alla famiglia delle focenidi. È la più piccola e rara specie di focena e anche il cetaceo più minacciato al mondo. Endemica del nord del Golfo di California (Messico), la vaquita è caratterizzata da dimensioni ridotte, colorazione grigio chiaro con macchie scure attorno agli occhi e alle labbra, e un comportamento estremamente elusivo.

Questa specie trascorre la maggior parte del tempo in piccoli gruppi di 1–3 individui, è molto difficile da osservare in natura e tende a evitare le imbarcazioni. Vive in acque costiere basse e ricche di nutrienti e ha una dieta a base di pesci, crostacei e cefalopodi.

Distribuzione e Habitat

Distribuzione geografica

• Endemica del nord del Golfo di California (anche noto come Mare di Cortés), in Messico

• Presente esclusivamente in una stretta fascia costiera lunga circa 150 km e larga 50 km

• Zona compresa tra San Felipe e Puerto Peñasco (Stato di Baja California)

Habitat preferito

• Acque costiere poco profonde (15–50 m), torbide e ricche di sedimenti

• Fondali fangosi o sabbiosi, in prossimità di foci fluviali

• Predilige acque con elevata produttività biologica, associate a correnti locali e risalita di nutrienti

Caratteristiche morfologiche

Dimensioni

• Lunghezza corporea: 120–150 cm

• Peso: 30–55 kg

• Le femmine sono leggermente più grandi dei maschi

Aspetto

• Corpo tozzo e compatto

• Testa piccola, con muso corto e arrotondato (non ha il "rostro" tipico dei delfini)

• Pinne pettorali e dorsale relativamente grandi rispetto al corpo

• Colorazione dorsale grigio scuro sfumata, ventre bianco

• Caratteristici anelli neri attorno agli occhi e alle labbra

• Pinne dorsale triangolare e alta, una delle più alte tra le focene

Scheletro e dentizione

• Mascella e mandibola dotate di 22–28 denti conici per arcata

• Struttura ossea adattata al nuoto in ambienti poco profondi

• Cranio corto, senza becco pronunciato

• Colonna vertebrale flessibile, utile per movimenti rapidi e sinuosi

Comportamento e abitudini

Attività

• Comportamento molto timido e discreto

• Spesso si immerge alla minima percezione di imbarcazioni

• Effettua immersioni brevi (fino a 150 s), perlopiù in acque poco profonde

• Attività prevalentemente diurna e crepuscolare

Territorialità

• Non mostra evidenti comportamenti territoriali

• I gruppi sono piccoli (solitamente da 1 a 3 individui) e di tipo fluido

Tane

• Non costruisce tane (essendo un cetaceo), ma utilizza aree di fondale preferenziali per la caccia e il riposo

Alimentazione

Dieta

Carnivora, si nutre di:

• Pesci bentonici (es. gobidi, scorfani)

• Cefalopodi (soprattutto piccoli calamari)

• Crostacei (gamberetti, piccoli granchi)

Adattamenti alimentari

• Caccia prevalentemente in acque torbide, facendo uso dell’ecolocalizzazione

• Apparato digerente semplice ma efficiente

• Bocca piccola ma dotata di denti affilati per catturare prede mobili

Riproduzione e ciclo vitale

Accoppiamento

• Si ritiene poliginico (un maschio può accoppiarsi con più femmine)

• La riproduzione è stagionale, con picco in primavera

Gestazione e sviluppo

• Gestazione: circa 10–11 mesi

• Alla nascita, il piccolo misura circa 70–75 cm e pesa 7–10 kg

• L’allattamento dura 6–8 mesi, ma i giovani restano con la madre più a lungo

Maturità sessuale

• Raggiunta intorno ai 3–6 anni

• Longevità stimata: circa 20 anni (ma spesso non superano i 15 in natura)

Ruolo ecologico

• Predatore apicale di piccoli pesci e invertebrati

• Controlla le popolazioni ittiche bentoniche e contribuisce all’equilibrio trofico

• Specie sentinella: la sua presenza (o assenza) riflette lo stato di salute dell’ecosistema marino costiero del Golfo di California

Minacce e conservazione

Minacce principali

• Catture accidentali in reti da posta illegali per la pesca del totoaba (Totoaba macdonaldi), il cui vescica natatoria è molto ricercata nel mercato nero

• Riduzione dell’habitat e disturbo antropico

• Inquinamento acustico e chimico

• Bassa variabilità genetica e scarsissimo numero di individui rimasti

• Mortalità naturale elevata per l’effetto Allee (difficoltà di incontro tra individui per la riproduzione)

Stato di conservazione

• IUCN Red List: Critically Endangered (CR)

• Stima attuale: meno di 10 individui rimasti (dato aggiornato al 2023)

• Protezione legale completa in Messico e nell’ambito di convenzioni internazionali (CITES, CMS)

• In corso tentativi di rimozione delle reti illegali, programmi di monitoraggio acustico e campagne di sensibilizzazione

• È considerata la specie di cetaceo più vicina all’estinzione

Curiosità

• Il nome "vaquita" significa "piccola mucca" in spagnolo

• Fu scoperta solo nel 1958 ed è stata studiata pochissimo a causa della sua rarità

• È il cetaceo più endemico al mondo, con un range incredibilmente ristretto

• Non è mai stata tenuta con successo in cattività

• A causa del basso numero, ogni singolo individuo è considerato vitale per la sopravvivenza della specie

• La sua drammatica condizione è spesso simbolo delle crisi globali della biodiversità e della difficoltà di conciliare conservazione e interessi economici

Autore: Roberto Vatore