Classificazione scientifica

Regno: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Mammalia
Ordine: Rodentia
Famiglia: Nesomyidae
Genere: Cricetomys
Specie: Cricetomys gambianus (Waterhouse, 1840)

Descrizione generale

Il Cricetomys gambianus, noto comunemente come ratto gigante africano o ratto gigante del Gambia, è un grande roditore originario dell’Africa subsahariana. Appartiene alla famiglia dei Nesomiidi, distinta dai Muridi per caratteristiche morfologiche e filogenetiche. Nonostante il nome, non è un vero “ratto” in senso stretto. Questo roditore è noto per la sua straordinaria capacità olfattiva ed è stato addestrato in vari programmi per individuare mine antiuomo e diagnosi di tubercolosi.

Si distingue per le dimensioni considerevoli, il corpo snello, il muso affusolato e le grandi orecchie. È un animale crepuscolare e notturno, tendenzialmente solitario ma non strettamente territoriale. Mostra una spiccata intelligenza e una notevole capacità di apprendimento, che lo rendono idoneo anche per applicazioni etologiche e di addestramento operazionale.

Distribuzione e Habitat

Distribuzione geografica

• Africa sub-sahariana: dal Senegal all’Etiopia e giù fino al Sudafrica

• Introdotto accidentalmente in alcune isole caraibiche (es. Florida Keys), dove è considerato una specie invasiva

• Presente anche in ambienti antropizzati e aree suburbane africane

Habitat preferito

• Savane erbose e boschive

• Boscaglie umide

• Coltivi e aree rurali

• Discariche e periferie urbane

• Rifugi in tane scavate nel terreno, cavità naturali o strutture abbandonate

È una specie ecologicamente versatile, capace di adattarsi a molteplici condizioni ambientali, purché vi sia una sufficiente disponibilità di cibo e riparo.

Caratteristiche morfologiche

Dimensioni

• Lunghezza corporea: 25–45 cm (esclusa la coda)

• Lunghezza coda: 35–45 cm

• Peso: 1–1,4 kg (i maschi generalmente più grandi delle femmine)

Aspetto

• Corpo allungato e snello

• Testa grande, muso acuto

• Orecchie molto sviluppate, nude e mobili

• Occhi prominenti e scuri

• Zampe robuste, con dita dotate di artigli affilati

• Pelliccia densa: colore dorsale grigio-bruno, ventre più chiaro

• Coda molto lunga, parzialmente glabra e squamosa

Scheletro e dentizione

• Denti incisivi a crescita continua, adattati a rosicchiare materiali duri

• Formula dentaria tipica dei roditori: 1/1, 0/0, 0/0, 3/3

• Cranio robusto, con una muscolatura masticatoria ben sviluppata

• Scheletro flessibile e leggero, adatto alla corsa e all'arrampicata

Comportamento e abitudini

Attività

• Crepuscolare e notturno

• Durante il giorno riposa in tane o rifugi sicuri

• Attivo principalmente all’alba e al tramonto

• Ottimo arrampicatore e buon nuotatore

Territorialità

• Poco territoriale, con areali che possono sovrapporsi

• Utilizza segnali olfattivi (urina e feci) per delimitare il territorio

• Comportamento sociale limitato a relazioni riproduttive e occasionali aggregazioni in aree ricche di risorse

Tane

• Scava gallerie poco profonde o si rifugia in anfratti naturali

• Le tane possono contenere più camere: nido, dispensa, latrina

• La struttura viene mantenuta e ampliata nel tempo

Alimentazione

Regime alimentare

Onnivoro opportunista, si nutre di:

• Semi e frutta

• Tuberi e radici

• Insetti e piccoli vertebrati

• Rifiuti organici in contesti antropizzati

Adattamenti alimentari

• Dentatura robusta, capace di frantumare semi duri e croste vegetali

• Apparato digerente semplice, ma efficace nel trarre energia da una dieta varia

• Notevole capacità di memorizzazione dei siti di cibo

Riproduzione e ciclo vitale

Accoppiamento

• Non stagionale, ma con picchi durante la stagione delle piogge

• Le femmine emettono segnali olfattivi per attrarre i maschi

• Sistema poliginico: un maschio può accoppiarsi con più femmine

Gestazione e sviluppo

• Gestazione: circa 27–36 giorni

• Numero medio di piccoli: 2–4 per nidiata

• I piccoli nascono nudi e ciechi, completamente dipendenti

• Svezzamento: 5–6 settimane

• Le femmine possono avere fino a 4 nidiate l’anno

Maturità sessuale

• Raggiunta a 5–7 mesi

• Vita media in natura: 5–7 anni

• In cattività può superare i 8 anni

Ruolo ecologico

• Contribuisce alla dispersione di semi e spore fungine

• Predatore di invertebrati nocivi (es. termiti, scarafaggi)

• Fonte di cibo per numerosi predatori (rapaci, carnivori, serpenti)

• Aiuta nel riciclo dei nutrienti grazie all’alimentazione onnivora

Minacce e conservazione

Minacce principali

• Predazione da parte di animali domestici (es. gatti)

• Caccia da parte dell’uomo per la carne (“bushmeat”)

• Distruzione dell’habitat

• Rischio di estinzione locale in caso di introduzione di patogeni o competitori

Stato di conservazione

• IUCN Red List: Non valutato (popolazione stabile e abbondante in gran parte del suo areale)

• Ritenuta specie “non minacciata”, ma soggetta a pressioni antropiche localizzate

• In alcune aree viene protetta per l’uso nei programmi sanitari (es. APOPO)

Curiosità

• È stato addestrato con successo per rilevare mine antiuomo e diagnosticare la tubercolosi, grazie al suo olfatto sviluppatissimo

• Viene talvolta chiamato “HeroRat” per il contributo nella salvaguardia di vite umane

• Può trasportare oggetti con le zampe anteriori e mostra comportamenti esplorativi avanzati

• È soggetto alla legge CITES in alcuni paesi, a causa di problemi di traffico o rischio zoonotico

• Ha suscitato interesse come animale da compagnia esotico, sebbene richieda gestione esperta

Autore: Roberto Vatore