Classificazione scientifica

• Regno: Animalia

• Phylum: Mollusca

• Classe: Bivalvia

• Ordine: Unionida

• Famiglia: Margaritiferidae

• Genere: Margaritifera

• Specie: Margaritifera margaritifera

Descrizione generale

Margaritifera margaritifera, conosciuta comunemente come cozza perlifera d’acqua dolce, è un bivalve molto longevo e resistente, celebre per la sua capacità di produrre perle naturali. È considerata una specie carismatica degli ambienti fluviali temperati ed è rinomata per il suo importante ruolo ecologico come biofiltro. Oggi è purtroppo uno degli invertebrati più minacciati d'Europa.

Distribuzione geografica

• Storicamente diffusa in gran parte dell'Europa settentrionale e centrale.

• Presenti popolazioni sparse anche in alcune regioni del Nord America (Canada, USA settentrionali).

• In Europa, era abbondante in Scandinavia, nelle isole britanniche, Francia, Germania, Polonia, Spagna settentrionale e Italia settentrionale (in particolare Alpi e Prealpi).

• Oggi la distribuzione è molto frammentata, con molte popolazioni scomparse o fortemente ridotte.

Habitat

• Vive esclusivamente in acque dolci, preferendo fiumi, torrenti e grandi ruscelli con:

  • Acque fredde (ideale: 10–15 °C)

  • Elevato contenuto di ossigeno disciolto

  • Fondo sabbioso o ghiaioso pulito

  • Bassa concentrazione di nutrienti (oligotrofia)

• Sensibile all'inquinamento e alla torbidità dell'acqua: richiede habitat stabili e ben conservati.

• Necessita della presenza di determinati pesci ospiti (come salmonidi) per completare il suo ciclo vitale.

Morfologia

Guscio

• Dimensioni: da 10 a 15 cm di lunghezza, eccezionalmente fino a 18 cm.

• Forma: allungata, ovale, leggermente asimmetrica, con margini arrotondati.

• Superficie: scura (dal marrone al nero), con segni di crescita concentrici molto evidenti; negli individui giovani può essere più liscia e brillante.

• Interno: madreperlaceo, spesso molto iridescente.

• Cardine: privo di denti (caratteristica della famiglia Margaritiferidae), ma dotato di robusti legamenti che tengono insieme le valve.

Corpo molle

• Mantello spesso e riccamente vascolarizzato.

• Piede grande, utilizzato per scavare lentamente nel substrato.

• Branchie sviluppate, adatte sia alla respirazione sia alla filtrazione.

Alimentazione

• Organismo filtro-feeder: si nutre filtrando minuscole particelle sospese nell’acqua.

• Alimenti principali:

  • Fitoplancton

  • Detrito organico microscopico

  • Batteri

• Un singolo individuo può filtrare fino a 50 litri di acqua al giorno, migliorando così la qualità dell’ambiente circostante.

Riproduzione e sviluppo

• Margaritifera margaritifera presenta un ciclo vitale complesso:

  1. Fertilizzazione interna: le femmine raccolgono gli spermatozoi rilasciati nell’acqua dai maschi.

  2. Sviluppo delle glochidi: le larve (dette glochidi) si sviluppano nelle branchie della femmina.

  3. Fase parassitaria: le glochidi devono attaccarsi alle branchie o alle pinne di pesci ospiti (soprattutto salmone atlantico Salmo salar o trota fario Salmo trutta).

  4. Metamorfosi: dopo alcune settimane, i giovani si staccano e si insediano nel substrato fluviale.

• La riproduzione è lenta e il successo dipende fortemente dalla salute delle popolazioni ittiche ospiti.

Etologia

• Sedentaria: si sposta pochissimo durante la vita adulta.

• Gli individui giovani tendono a spostarsi di più prima di stabilirsi definitivamente.

• Si interra parzialmente nel substrato, lasciando esposte le aperture per filtrare acqua.

• Attiva durante tutto l’anno, anche se i tassi di filtrazione e metabolismo diminuiscono nei mesi freddi.

Ruolo ecologico

• Biofiltro naturale: migliora la qualità delle acque rimuovendo particelle sospese e sostanze nutritive in eccesso.

• Indicatore ambientale: la sua presenza segnala habitat fluviali integri, stabili e ben ossigenati.

• Sostegno alla biodiversità: crea microhabitat per insetti acquatici, piccoli pesci e altri invertebrati bentonici.

Stato di conservazione

• In grave pericolo di estinzione in quasi tutta l’area di distribuzione.

• Specie protetta da:

  • Direttiva Habitat 92/43/CEE (Allegato II e V)

  • Convenzione di Berna (Appendice III)

• Minacce principali:

  • Inquinamento agricolo e urbano

  • Costruzione di dighe e alterazione dei corsi d’acqua

  • Declino delle popolazioni di pesci ospiti

  • Sedimentazione eccessiva che soffoca i giovani individui

• Numerosi programmi di ripristino e reintroduzione sono attivi in Europa.

Curiosità

• Gli esemplari possono raggiungere età straordinarie: fino a 200 anni, rendendoli tra i bivalvi più longevi al mondo.

• Era storicamente raccolta per le sue perle naturali, molto apprezzate nei secoli passati, soprattutto in Scozia, Irlanda e Germania.

• Leggende e racconti popolari spesso la associavano a creature mitologiche che custodivano tesori nascosti nei fiumi.

• Le perle di Margaritifera margaritifera sono estremamente rare e di grande valore storico ed ecologico.

• Attualmente, in molti Paesi la raccolta anche di gusci vuoti è vietata per proteggere la specie.

Autore: Roberto Vatore